O zagueiro Michael Boxall, capitão do Minnesota United, se prepara para disputar sua primeira Copa do Mundo. Aos 37 anos, o neozelandês enfrentará o Irã na segunda-feira, em partida válida pelo Grupo G, em Inglewood, Califórnia.
Boxall chegou a duvidar se estaria apto para o torneio. Uma lesão na virilha sofrida na estreia do Minnesota na temporada da MLS, no fim de fevereiro, o deixou de fora por dois meses. “Você não sabe quanto tempo vai levar para voltar”, disse Boxall no fim de maio. Ele perdeu 45% dos jogos do Minnesota nesta temporada, após ter atuado em 93% das partidas entre 2022 e 2025.
O zagueiro voltou a jogar aos poucos em maio e completou os 90 minutos no empate em 1 a 1 com o Real Salt Lake no dia 23. Agora recuperado, ele é um dos dois jogadores do Minnesota na Copa, ao lado de Carlos Harvey, do Panamá.
Em março de 2025, Boxall marcou o gol da vitória na partida que classificou a Nova Zelândia para a Copa do Mundo, contra a Nova Caledônia. Foi um cabeceio no segundo pau aos 61 minutos, abrindo o placar da vitória por 3 a 0. “Esse foi o maior momento para mim”, afirmou.
Boxall defende a seleção neozelandesa desde 2011. O país não disputava uma Copa desde 2010. O zagueiro está acostumado a longas viagens para jogar pela seleção, mas desta vez o torneio ser nos Estados Unidos e no Canadá facilitou a logística para sua família. “Com certeza vou economizar muito dinheiro com passagens aéreas”, brincou.
Apesar da idade avançada, Boxall continua em alto nível. O diretor de futebol do Minnesota, Khalid El-Ahmad, destacou que o jogador atingiu uma nova velocidade máxima pessoal em um treino nesta temporada. Boxall pretende aproveitar cada momento da experiência, especialmente a convivência com os companheiros. “Aproveitar com eles e fazer o melhor das pequenas coisas, como os dias de viagem no ônibus, aeroportos, o tempo livre no hotel”, disse.
O técnico do Minnesota, Cameron Knowles, que também é neozelandês, brincou sobre a possibilidade de um encontro entre Nova Zelândia e Colômbia na final. “Estamos esperando a final Nova Zelândia-Colômbia”, disse, em tom de piada sobre as chances remotas do time de Boxall.
